За чрезвычайным обилием материала, обзор святоотеческих трудов ограничен святыми отцами лишь важнейшими и замечательнейшими по своим писаниям и пастырской деятельности или, как назвал их святитель Филарет Московский, «руководительными». Упоминаются в хрестоматии и менее известные и влиятельные духовные писатели, особенно в связи с изложением трудов ближайших к ним по времени и духу важнейших учителей.

Во избежание повторения некоторых положений, касающихся предметов веры, нравственности или церковной практики, при изложении учения того или иного отца его свидетельства, по возможности, пополнены и подтверждены параллельными местами из творений других учителей.

Перед читателем хрестоматии поочередно, в хронологической последовательности выступают целые сонмы провозвестников и истолкователей «истинного апостольского предания» (6л. Августин De baptism, lib. V с. 24) и «вселенское единомыслие в православной истине представителей всех частных Церквей» (Ириней Contr. haer. I. III с. 1-4) открывается в большей полноте и целостности, с большей силой и ясностью. Таким образом, хрестоматия представляет читателю как бы историю апостольского древнекафолического (вселенского) Предания, подтверждающею (с отрицательной стороны) ту истину, что именно от невнимания к живому Преданию Церкви и историческому ходу раскрытия христианства произошли и происходят различные заблуждения, ереси и расколы.

ПЕРВЫЙ ОТДЕЛ ПЕРВОГО ПЕРИОДА: МУЖИ АПОСТОЛЬСКИЕ (70 -140 г.)

Под именем мужей апостольских разумеются те учители Церкви Христовой, которые были ближайшими учениками апостолов и первыми после них трудились в распространении благовествования Христова посредством писаний (Рим. 1,16). Хотя один из мужей апостольских - Поликарп и говорит, что «ни мне, ни другому, подобному мне, не достигнуть мудрости блаженного и славного Павла, который ревностно и твердо преподавал слово истины», тем не менее мужи апостольские имели то незаменимое преимущество перед всеми последующими отцами Церкви, что были непосредственными очевидцами деяний самих апостолов и слушателями их живых устных наставлений. По выражению святого Иринея, они «еще имели проповедь апостолов в ушах своих и предание их перед глазами своими».