Обозрим первый и важнейший отдел этого периода - с IV по V век - время, справедливо именующееся классическими веками христианской литературы. Между I (325 г.) и IV (451 г.) Вселенскими Соборами состояние отеческой письменности было самое блестящее как по обилию литературных произведений и разнообразию их содержания, так и по внутренним и внешним их достоинствам. Чтобы понять это явление, следует обратить внимание на состояние Церкви Христовой в то время. С началом IV века кровавые гонения язычников на христиан прекращаются и христианство решительно берет верх над язычеством, особенно после того, как, начиная с Константина Великого, владыки Римской империи подчинились его спасительному влиянию. Этот перевес христианства над язычеством под покровительством христианских государей имел следствием то, что в IV и V веках мы встречаем уже немного отеческих творений, направленных собственно против язычников (также как и против иудеев), по сравнению с их количеством в первые три века и, особенно, по сравнению с обилием письменных произведений на другие темы.

В своих антиязыческих творениях отцы и учители Церкви старались показать, что христианство есть единственная истинная вера и потому всякая другая неотвратимо должна уступить ее распространению, в особенности язычество, не достойное ни Бога, ни человека. Сознавая упадок язычества в его содержательной части и в то же время отдавая должное внешней форме произведений его классиков, святые отцы Церкви старались превзойти языческих писателей в самой этой форме, т. е. в их словесном искусстве, чтобы и в этом посрамить само язычество. Стоит лишь сравнить из восточных представителей язычества - императора Юлиана и софиста Ливания с отцами Церкви - Григорием Богословом, Василием Великим и Иоанном Златоустом, а из западных - префекта Симмаха с Амвросием Медиоланским, чтобы безусловно удостовериться, на чьей стороне сила и жизнь.

Великие учители того времени и собственным примером, и увещаниями пробуждали в верующих любовь к наукам и образованию. Известно, что многие молодые люди, дети христианских семейств и будущие пастыри Церкви, сознательно откладывали свое крещение до 25 - 30 лет, чтобы, пребывая в состоянии оглашения, иметь возможность пройти полный курс философско-литературного образования в лучших языческих школах, из которых они, говоря словами святителя Григория Богослова, «отринув все то, что ведет к демонам и в глубину погибели, извлекали много полезного для самого благочестия (т. е. христианской веры), через худшее - научаясь лучшему и их немощь обращая в твердость своего учения».